Poinsett encontró al costado de una ruta una planta que le llamó mucho la atención. Un arbusto de ramas bastante altas y que remataban en grandes y llamativas flores de colores intensos. Entonces tomó estacas de la planta y las trasladó hasta un invernadero que poseía en el estado de Carolina del Sur en 1825 donde las hizo enraizar. Hacia 1850 las plantas ya se comercializaban. Durante muchos años las plantas se comercializaron en la ciudad de Jersey en el estado de Nueva Jersey. Desde 1991, en EEUU, el 12 de diciembre es el “Día Nacional de la Poinsetia”, en conmemoración a la muerte de Robert Poinsett.
Sus flores (ciatios) de color amarillo están rodeadas de las brácteas que son las hojas modificadas. La atracción de la planta está dada por estas brácteas que pueden ser de color rojo, rosa, blanco, marfil ó salmón según la variedad cultivada.
En Argentina se la conoce como Estrella Federal, dado que el Partido Federal (1832) la adoptó como emblema debido a su intenso color rojo (rojo punzó) y a que la disposición de sus pétalos puede recordar una estrella.
